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ファラデーは1831年8月29日に「ファラデー誘導コイル」と呼ばれる「インダクタンスリング」を発明し、実際には世界中の変圧器の雛形である。しかし、ファラデーはそれを用いて電磁誘導原理を示すだけで、実際の用途があるとは考えていない。
1881年、ルーセン・ゴラー（Lucien Gaulard）とジョン・ディクソン・ギブス（John Dixon Gibbbs）はロンドンで「二次手発電機」と呼ばれる設備を展示した後、この技術を米ウェスタン・ハウス社に売却した。これは実用的な電力変圧器かもしれない。
1884年、ルソン・ゴラールとジョン・ディクソン・ギブスは電力照明を採用したイタリア・トリノ市で彼らの設備を展示した。初期の変圧器は直線型鉄心を採用していたが、後により効果的な環状鉄心に置換された。
ウェストハウス社のエンジニアウィリアム・スタンレーは、ジョージ・ウェスティンハウス、ルーセン・ゴラール、ジョン・ディクソン・ギブスから変圧器特許を購入した後、1885年に実用的な変圧器を製造した。その後変圧器の鉄心はE型の鉄片を重ね合わせて作られ、1886年に商業運用が開始された。
変圧器の変圧原理はまずファラデーによって発見されたが、19世紀80年代になって実用化された。発電所が直流電力と交流電力を出力すべき競争において、交流電力は変圧器を使用できることが利点の1つである。変圧器は電気エネルギーを高電圧低電流形式に変換し、それから変換して戻すことができるので、輸送中の電気エネルギーの損失を大幅に減少させ、電気エネルギーの経済輸送距離をより遠くにすることができる。そうすれば、発電所は電力使用から離れた場所に建てることができる。世界のほとんどの電力は一連の変圧を経てユーザーのところに到達した。
